Les équipes de France engagées à Albi aux championnats d’Europe des 24H étaient lancées sur d’excellentes bases à la mi-course, les deux équipes pouvant viser au minimum une place sur le podium. Anne-Marie Vernet, Stéphane Ruel, Piero Lattarico et Ludovic Dilmi pourraient bien monter aussi sur la boîte en individuel.

Sous un beau soleil d’automne qui a baigné le stadium d’Albi toute la journée, les Français ont connu une bonne journée ce samedi, lors du premier tiers de leur épreuve. Les circadiens, engagés dans une longue aventure de 24H, débutée samedi matin à 10h00, respectent à la lettre le plan de marche prévu par l’encadrement tricolore, et sont bien calés dans la lutte pour le podium par équipes, et dans le top 10 ou à proximité immédiate sur le plan individuel. « Les garçons sont exactement là où nous les attendions, et les filles sont peut-être parties un tout petit peu plus vite que prévu, mais rien de bien méchant. Nous n'avons qu'un abandon à déplorer, nous nous en sortons bien », glissait Jef Pontier, le manager du hors stade, entre deux ravitaillements. Après douze heures de course, Stéphane Ruel, pointait à la deuxième place provisoire du classement avec 138 km parcourus. Piero Lattarico a couvert dans le même laps de temps 132km et figurait à la huitième position au moment où nous bouclons ces lignes, pour sa première expérience sous le maillot bleu. Un peu plus loin, Ludovic Dilmi (12e) avait entamé sa remontée en début de nuit, avec l'ambition de se rapprocher des places d'honneur, alors que les deux petits nouveaux,, Guillaume Laroche (14e) et Patrick Ruiz (15e), contribuent au joli tir groupé des Bleus. Régulier, Alain David attend son heure en vingt-sixième position.

Sorokin comme un avion
En tête de course, le Lituanien Aleksandr Sorokin fait très forte impression, avec plus de quinze kilomètres d'avance après douze heures d'effort solitaire et continu. A plus de 13 km/h de moyenne depuis le coup de pistolet initial, après notamment une première heure qui l’a vu parcourir pas moins de seize bornes, il cumulait déjà plus de 153 km, alors que le record du monde est de 290,221 km par le Grec Yiannis Kouros. Pas sûr pour autant que le grand favori puisse maintenir un tel niveau pendant un tour complet d’horloge, et une stratégie avec un arrêt long pour la récupération est envisagée par les observateurs avisés de l’épreuve. La réponse arrivera sans doute durant la nuit, qui s’annonce moins froide que la précédente avec entre dix et douze degrés au thermomètre. Parmi les poursuivants, menés par Stéphane Ruel, les Britanniques Dan Lawson et Marco Cansoni ont commencé à pointer le bout de leur nez 

Vernet à l’affût
Chez les dames, la Tchèque Tereza Gecova a longtemps mené les débats, après avoir pris les commandes des opérations dès la première heure. Mais vers 18h, elle a rejoint le stand de son équipe nationale, victime d'une chute, laissant la Croate Antonija Orlic et la Suédoise Maria Jansson prendre les choses en mains. A mi-course, c'est la tenante du titre scandinave qui occupait la tête avec 127 km, mais sa rivale était pointée dans le même kilomètre, tout comme la deuxième Croate Veronika Jurisic. Partie sur des bases pluss prudentes, Anne-Marie Vernet s’est progressivement replacée à la quatrième place de la course, avec près de 125 kilomètres parcourus lors de la première moitié de son effort. Les autres Françaises sont un peu plus loin avec Nathalie Derrault vingtième, juste devant Valérie Vallon, Sylvie Peuch pointait au vingt-sixième rang malgré un petit coup de mou et Stéphanie Dessartine à la cinquantième position. La locale Cécile Nissen a malheureusement dû abandonner, après 98 kilomètres d'effort devant nombre de ses amis. 

Au classement par équipes, les Français sont à la lutte avec les Britanniques pour la couronne continentale, et peuvent s'appuyer sur leur densité pour pallier une éventuelle défaillance. Leurs homologues féminines ont une marge de manoeuvre plus restreinte, mais peuvent légitimement croire à un podium, pour lequel elles livrent bataille à la Hongrie et la Pologne. « Mais attention, nous sommes sur des bases de performance haute pour tous nos athlètes, donc il faut rester bien vigilant », rappelait Jef Pontier dans la fraîche (12°C) nuit tarnaise.

A Albi, Etienne Nappey pour athle.fr

L’équipe de France des 24 heures a pleinement réussi ses championnats d’Europe organisés à domicile à Albi, avec trois breloques, dont le titre par équipes des garçons, portés par la médaille de bronze en individuel de Stéphane Ruel. Les filles ont également décroché la médaille de bronze collective.

Ils attendaient l’échéance, et se savaient attendus au stadium d’Albi. Les Français se sont montrés à la hauteur de l’évènement, en récoltant trois médailles lors des championnats d’Europe de 24H. Idéalement lancés sur des bases raisonnablement élevées depuis la première moitié de la course, les Français ont cueilli les fruits de leur stratégie dans les dernières heures de course, en plaçant quatre coureurs dans le top 10, dont Stéphane Ruel sur le podium. Parti extrêmement rapidement, avec plus de 153 kilomètres parcourus après douze heures de course seulement, le Lituanien Aleksandr Sorokin n’a pas tenu la distance. Peu avant le lever du jour, il a dû se résoudre à marcher, loin de sa démarche aérienne des premières heures. Peu avant huit heures, le couperet qui le menaçait depuis quelques minutes tomba : l’Anglais Dan Lawson le dépassa et prit la tête des opérations. Le Tarn salua le mouvement par un superbe lever de soleil teinté d’orange et de bleu.
La décrépitude du Lituanien, spectaculaire et inévitable, s’est prolongée jusqu’au coup de pistolet final. Stéphane Ruel l’éjecta du podium à une heure du terme, pour s’offrir une belle médaille de bronze, derrière le Britannique Dan Lawson, champion d’Europe avec 261,843 km et le Tchèque Ondrej Velicka (258,661 km). Huitième en 2015 à Turin, le Normand de Manche Athlé Sud a porté son record personnel à 257,296 km, l’année de ses cinquante ans. « Je suis hyper heureux. Je ne me suis pas préoccupé de mon classement pendant les trois premiers quarts de l’épreuve, et quand j’ai vu le Lituanien coincer, j’ai calculé que si je faisais le nécessaire, j’allais le reprendre. Pour ma deuxième sélection, je m’étais promis de faire quelque chose. Je savais que le public allait nous booster, et que nous étions en forme après le super stage début septembre. Nous avions une super équipe, aussi bien chez les filles que chez les garçons, et on a passé un vrai beau moment ensemble ce week-end », savourait Stéphane Ruel.

Quatre Français au-dessus des 250 km
Sur ses talons ou presque, les trois « petits bleus » qui faisaient leurs débuts sous le maillot bleu-blanc-rouge ont prouvé qu’ils avaient les épaules solides en se glissant tous dans le top 10 du week-end. Piero Lattarico a fini en trombe pour cumuler 253,631 kilomètres et accrocher la quatrième place, juste devant le régulier Patrick Ruiz, qui a bouclé son parcours avec 252,364 km. Guillaume Laroche s’est classé neuvième avec un nouveau record personnel de 250,263 km.
Cette grosse densité offre à a France la médaille d’or par équipes, avec 763,291 km, devant la Grande-Bretagne (743,269 km) et l’Allemagne (720,006 km). « Les Anglais sont partis fort, mais nous sommes restés bien concentrés, et nous sommes revenus dans la deuxième partie de course. Nous sommes quatre à plus de 250 km, c’est vraiment super », relevait avec fierté Patrick Ruiz. Le dernier titre collectif décroché par les hommes aux championnats d’Europe remontait à 2004.
Chez les femmes, le métronome suédois Maria Jansson a creusé l’écart dans la nuit, alors que les Croates Jurisic et Orlic ont baissé pavillon. D’une régularité impressionnante, elle s’est même permis d’accélérer dans la dernière heure, avalée à plus de 13 km/h, pour ajouter à sa deuxième couronne consécutive un nouveau record d’Europe avec 250,647 km. Elle devance finalement deux Polonaises, Patricia Bereznowska (241,633 km) et Agata Matejczuk (232,285 km).

Passage de témoin chez les dames
Anne-Marie Vernet s’est maintenue à portée de la boîte tout au long de la nuit, mais a connu une fin de course difficile et a finalement pris la onzième place avec 223,427 km. « J’ai essayé de tenir un rythme de 10,6 km/h le plus longtemps possible, mais j’ai vite vu que ça allait être compliqué. Je pense que c’était mon dernier 24H, parce que mon âge avance, alors je suis contente d’avoir fait plus de 220km, qui était mon objectif, et de terminer sur une médaille de bronze avec mes camarades plus jeunes », analysait la double championne d’Europe 2006-2007. Deuxième Française, Nathalie Derrault s’est classée quinzième en parcourant 217,787 km, alors que Valérie Vallon, dix-neuvième à l’arrivée, a porté son record personnel à 214,118 km. Comme chez les garçons, les novices sous le maillot bleu ont montré qu’elles avaient bien préparé leur coup, et qu’elles étaient prêtes à assumer leurs responsabilités pour prendre la relève de leurs aînées. Un peu plus loin, Sylvie Peuch (26e avec 204,515 km), Stéphanie Dessartine (43e avec 186,922 km) et Cécile Nissen (98,401 km) pourront également savourer la médaille de bronze décrochée par les Françaises dans le classement par équipes. Ce dernier a été fort logiquement remporté par la Pologne (701,429 km), qui place quatre éléments dans le top 7 dont deux sur le podium, devant la Suède (691,656 km) et la France (655,332 km).
« Avec trois médailles, dont un titre, c’est quasiment ce que nous pouvions espérer de mieux. Nous sommes très satisfaits, c’est une très belle réussite. Malgré la fatigue à l’arrivée, tous les athlètes vont être récompensés de leur investissement, très important sur cette épreuve, par un podium », appréciait Jean-François Pontier, manager du hors stade à la fédération. Même perclus de toxines dans les jambes, les douze Français avaient effectivement un grand sourire aux lèvres au moment de monter les marches les menant sur la boîte.

A Albi, Etienne Nappey pour athle.fr